Familiebedrijf
Wouter Torfs komt uit een echt ondernemersnest. Zijn grootouders legden net na de Tweede Wereldoorlog de basis van de schoenenwinkelketen. Twee van hun vier kinderen en een schoonzoon kwamen in de zaak en bouwden Schoenen Torfs verder uit. Als kleine jongen ging Wouter Torfs al nu en dan helpen op braderijen. “Mijn grootmoeder was erg aanwezig, als een soort van bijenkoningin rond wie alles draaide. Zij zei me dat je “van nen ezel geen koerspeerd kunt maken...” Het was haar manier om te zeggen dat als er geen verkoopstalent inzit, je er ook geen topper van zal maken. Dat is nog steeds een fundament van ons HR-beleid. We investeren in talent, en in mensen met de juiste attitude. Dan renderen je inspanningen nadien des te beter.”
Ni dieu, ni maître
Toch zag het er aanvankelijk naar uit dat Wouter andere paden zou bewandelen. Hij studeerde rechten aan de KULeuven en voegde er als assistent aan de KUL in 1983 een master aan Ehsal Fiscale Hogeschool aan toe. Mét de intentie om advocaat worden. “Dat beroep sprak me aan, ook het zelfstandige aspect ervan. Niemands knecht of meester zijn. Ik deed mijn stage van drie jaar bij een advocaat en toen moest ik een keuze maken: het familiebedrijf of de balie.”
Het werden de schoenen en op zijn 28ste kwam hij het bedrijf binnen als assistent van de CEO. Hij bleek ook een goed verkoper – of koerspeerd - te zijn: “Ik begon me pas goed in mijn rol te voelen toen ik vaker op de werkvloer ging en zelf schoenen verkocht. Ik leerde wat klanten belangrijk vonden en zag beter in waar het om draaide.”
Het werden de schoenen en op zijn 28ste kwam hij het bedrijf binnen als assistent van de CEO. Hij bleek ook een goed verkoper – of koerspeerd - te zijn: “Ik begon me pas goed in mijn rol te voelen toen ik vaker op de werkvloer ging en zelf schoenen verkocht. Ik leerde wat klanten belangrijk vonden en zag beter in waar het om draaide.”
Donderwolken
Twaalf jaar later, in 1995, neemt hij zelf de teugels over van vader Karel en zijn twee broers. Schoenen Torfs was een gezond Vlaams familiebedrijf maar er pakten zich donderwolken samen: eind jaren tachtig, begin jaren negentig, verschenen schoendiscounters zoals Brantano steeds nadrukkelijker op het terrein. “We hebben toen ingezien dat Torfs het verschil kon maken met klantgerichtheid. Dat was onze unique selling proposition in de stadscentra en die hebben we naar de periferie verplaatst."
Klantvriendelijk
Wouter Torfs en zijn medewerkers tekenden een nieuwe succesvolle strategie uit, met de focus op klantvriendelijkheid. De resultaten zijn impressionant: jaarlijks 1,4 miljoen paar schoenen die door 600 werknemers in 73 winkels worden verkocht, met een omzet van 115 miljoen euro, het tienvoudige van bij zijn aantreden. Vanaf 2006 is Schoenen Torfs ieder jaar de Beste Schoenketen van Vlaanderen. Het commercieel succes wil Torfs trouwens doortrekken naar de nieuwe aanwinst, concurrent Brantano werd begin 2016 voor een derde eigendom van de familie Torfs.
Er is meer in het leven
De strategische ommezwaai van het bedrijf viel samen met een persoonlijke zoektocht van de ondernemer Wouter Torfs. “Ik ben erg geboeid door de paradox tussen het Oosten en het Westen. In onze maatschappij ligt het accent op de kracht van het individu en zijn denken. Boeddha gaat ervan uit dat wij met allen en alles zijn verbonden. Ik slinger als een pendule tussen beide werelden. Wouter de Westerling stelt doelen, leidt een bedrijf en boekt resultaten. De Oosterse Wouter leeft in het nu, voelt mededogen en verbondenheid met het groter geheel.”
Wouter Torfs verdiept zich sinds midden jaren negentig in NLP, Neuro Linguïstisch Programmeren. Later voegen boeddhisme, meditatie, energiewerk en bio-energetica nieuwe kleuren toe aan zijn leven. Enkele keren per week beoefent hij ’s morgens zazen, zitmeditatie. Daarbij tracht hij de dingen “te zien zoals ze zijn, en ze te laten zoals ze zijn. Meditatie betekent vriendschap met jezelf en met wie je bent.”
Leiderschap
Wouter Torfs ontwikkelde een verfrissende visie op leiderschap. “Ik denk dat we aan de vooravond staan van een paradigmashift van het leiderschap. De nieuwe leider leidt zijn organisatie vanuit waarden. Hij integreert de mannelijke dimensie van leiderschap - analyse, visie, structuren, afstand, daadkracht - met de vrouwelijke kwaliteiten: geaard zijn, verbondenheid, het geheel zien en voelen, intuïtie, de mens zien achter de werknemer, beslissen vanuit de buik. De nieuwe leider inspireert in plaats van te controleren. Hij moet coachen, stimuleren, want de kracht komt van het team.”
Beste Werkgever
Het bezorgt Schoenen Torfs een authentieke bedrijfscultuur. In ‘De ziel zit in een schoenendoos’ (2010) legt Wouter uit hoe gelukkige werknemers ook voor gelukkige klanten zorgen. Geen loze kreet, want het bedrijf is al zeven keer uitgeroepen tot Beste Werkgever. In 2016 zijn ze door de consumenten opnieuw verkozen tot Beste Winkelketen van België en kregen zowel de Best Webshop voor de afdeling schoenen als de Cross Channel Award Belgium.
Voor Wouter Torfs mag je best gelukkig zijn op het werk, én is dit de gedeelde verantwoordelijkheid van alle medewerkers. Hij maakt ruimte voor de persoonlijke ontwikkeling van de medewerkers, die daar twee dagen per jaar een opleiding voor mogen volgen. Of: op hun verjaardag krijgen ze een dag vrijaf. Frans Colruyt, algemeen directeur Spar en bestuurder Colruyt, hierover: “Als ik in een Torfswinkel kom, ervaar ik altijd een soort van oprechte vriendelijkheid van het personeel. ’t Is alsof het hun winkel is. Gevoelig als ik ben voor de energie die ergens hangt, geraakte ik geboeid door de bezieling achter het Torfsconcept.” En hij gaat verder: “Zijn boek is perfect leesvoer voor wie geïnteresseerd is in de zoektocht naar authentiek leiderschap en naar de hefboomfunctie die leiders en hun familiebedrijven kunnen hebben op weg naar een betere wereld.”
Als een zeer inspirerende spreker staat Wouter Torfs garant voor een indringende kijk op ondernemen. Als spreker durft hij zijn ziel bloot te leggen en biedt hij een nieuwe visie op werken, die veel ruimer is dan het traditionele concept van je tijd verhuren. Wouter Torfs bewijst al een kwarteeuw dat meditatie als levenshouding een bijzonder gezonde onderneming kan opleveren.
“Wij kunnen unaniem zeggen dat we met Wouter Torfs als spreker een topavond beleefd hadden. Bijna 200 deelnemers. Geweldige gastspreker !”
“De keynote van Wouter Torfs werd zeer gesmaakt. Het was precies wat we voor ogen hadden. Wouter heeft ook uitgebreid vragen beantwoord.”
“We hebben genoten van een bijzonder inspirerende avond vorige week! Wouter Torfs is erin geslaagd onze kantoorhouders volledig mee te krijgen in zijn verhaal. Nog meer dan verwacht, was er sprake van een echte connectie tussen de gebrachte boodschap en de leefwereld/visie van het publiek.”
“Wouter Torfs heeft een fantastisch verhaal. Maar wat hem bijzonder maakt, is zijn authentieke warme persoonlijkheid. Zowel intern als extern is hij op ons evenement bijzonder geapprecieerd. Daarmee zijn we uiteraard heel opgezet en als we verder nog ons concept uitwerken is er een grote kans dat we Wouter opnieuw vragen.”
“De aanwezige leidinggevenden uit twee Antwerpse woonzorgcentra en een revalidatieziekenhuis waren uiterst tevreden van Wouter Torfs. Ik zelf heb veel positieve reacties ontvangen en wil jullie Read My Lips ook uitdrukkelijk bedanken voor de aangename manier van werken. Echt fijn om zo samen te werken.”
“Wij hebben heel erg genoten van de lezing van Wouter Torfs. Het was erg inspirerend.”
“Wouter, ontzettend bedankt voor je bezielende voordracht over Customer Experience op onze ACE Ideation Day. We hadden gerust nog een uur vragen kunnen stellen, maar ons drukke programma liet dat helaas niet toe. Achteraf heb ik enorm veel fijne reacties mogen ontvangen op jouw presentatie. We zijn allemaal onder de indruk van je inspirerende personeelsbeleid waarbij de ‘klant centraal stellen’ een belofte is waar jullie je allemaal achter zetten. De anekdote over de poetsvrouw die begaan is met de EBITA, spreekt boekdelen. Dat kan tellen qua engagement!”
“Wij waren zeer tevreden over de sessies met Wouter Torfs. Hij bracht zijn verhaal op een zeer authentieke en dynamische manier en het was duidelijk dat onze werknemers dit ten zeerste apprecieerden. Bedankt voor de fijne samenwerking alvast!”
Het was een heel aangename ontmoeting én uiteenzetting. Met dank aan Wouter om zijn verhaal met ons te delen en zo de non-profit en profit sector dichter bij elkaar te brengen.
De presentatie van Wouter was super en alle HRManagers waren fan van zijn verhaal!
De lezing van Wouter Torfs overtrof zeker onze verwachtingen. De genodigden waren op de avond zelf en in de contacten nadien zeer enthousiast. Wouter Torfs is werkelijk een inspirerend persoon.